Is het tijd voor slaapbegeleiding?

Bijna geen enkel babyonderwerp roept zulke felle discussies op. Voor de een klinkt “slaaptraining” als een baby die alleen in een donkere kamer ligt te huilen tot hij van uitputting in slaap valt. Voor de ander is het gewoon een plan waarmee het hele gezin eindelijk weer slaapt. Onder dat ene woord vallen alleen heel verschillende dingen:

• Laten huilen: Je legt de baby neer, doet de deur dicht en niemand komt terug tot hij slaapt. Vakmensen noemen dit extinctie. Deze weg raden we niet aan.

• Controleren, vaak “Ferberen” genoemd: Ouders verlaten de kamer en gaan op vaste, meestal steeds langere tussenpozen even bij hun kind kijken, bijvoorbeeld na vijf, dan na tien en dan na 15 min. Troosten gebeurt telkens maar kort.

• De stoelmethode: Je blijft tijdens het inslapen in de kamer, troost als dat nodig is en schuift in de loop van veel avonden stap voor stap verder weg. In studies heet dit “camping-out”.

• Ritme en ritueel: Wakkertijden, bedtijd en het avondritueel zo aanpassen dat je kind moe genoeg en ontspannen naar bed gaat.

Als we het hier over slaapbegeleiding hebben, bedoelen we vooral die laatste twee punten: manieren waarop je bereikbaar blijft, je kind troost als het jou nodig heeft en het toch stap voor stap meer leert zelf te doen. Niet trainen, maar begeleiden.

Ook de adviezen van deskundigen klinken verschillend. Gezondheidsautoriteiten raden duidelijk af om baby’s ’s nachts te laten huilen: in de eerste levensmaanden kunnen ze nog niet zelf uit sterke onrust komen, ze hebben troost nodig – en daarvan verwen je ze niet. Een vakrichtlijn over psychische stoornissen bij baby’s en jonge kinderen, opgesteld door specialisten in kinder- en jeugdpsychiatrie, beschouwt controleren op basis van onderzoek juist als eerste keus bij echte inslaap- en doorslaapproblemen. Daarbij wordt wel benadrukt dat dit niet bij alle ouders past.

Dat spreekt elkaar minder tegen dan het klinkt: het gaat om verschillende leeftijden, verschillende ernst van problemen – en om wat bij jullie past.

In de eerste levensmaanden heeft je baby al genoeg te doen met slapen zelf. Voordat hij iets kan “leren”, moet er eerst van alles rijpen:

• De biologische klok is nog volop in ontwikkeling. De samenwerking tussen de interne klok en slaapdruk ontwikkelt zich in het eerste halfjaar. Al na een paar weken wordt slaap geleidelijk regelmatiger, maar pas rond de zes maanden werken daglicht en donker echt als duidelijke signalen voor wakker zijn en slapen.

• Lange nachtblokken ontstaan pas later. Pas rond de zesde maand ontstaat er überhaupt een langer aaneengesloten slaapblok. Tot die tijd is het heel normaal dat een baby ’s nachts minstens één keer wakker wordt en wil drinken – en ook daarna blijft dat bij veel baby’s normaal. In het tweede halfjaar worden baby’s gemiddeld ca. 1 keer per nacht wakker, tot 3 keer valt nog binnen de normale variatie.

• Te vroeg beginnen helpt niet. Een systematisch overzicht vond geen bewijs dat slaapprogramma’s in de eerste zes levensmaanden baby’s of moeders helpen. De auteurs waarschuwen zelfs voor ongewenste gevolgen: meer huilen, eerder stoppen met borstvoeding, meer angst bij moeders – en, als de baby daarvoor alleen in een eigen kamer moet slapen, een hoger risico op wiegendood.

• Zelfs de diagnose heeft een minimumleeftijd. Van een inslaapstoornis spreken deskundigen volgens de gebruikelijke criteria op zijn vroegst vanaf zes maanden, van een doorslaapstoornis op zijn vroegst vanaf acht maanden – en ook dan alleen als het probleem al minstens vier weken in de meeste nachten bestaat en jullie er duidelijk onder lijden.

Betekent dit dat je daarvoor helemaal niets kunt doen? Zeker wel. Een rustige dagindeling, een kort avondritueel en – vanaf ongeveer vier maanden – je baby af en toe slaperig maar nog wakker neerleggen, zijn altijd prima. Alleen een programma met vaste regels heeft je kind nu nog niet nodig.

Is je baby te vroeg geboren, reken dan bij alles rond slaap tot ongeveer de tweede verjaardag met de gecorrigeerde leeftijd, dus vanaf de uitgerekende datum. Een baby die twee maanden te vroeg kwam, is met acht maanden leeftijd volgens die berekening zes maanden oud.

En heel belangrijk: zes maanden is geen startschot. Veel gezinnen hebben nooit een plan nodig, omdat de slaap vanzelf regelmatiger wordt of omdat nachtelijk wakker worden voor hen prima te doen is. Die leeftijd zegt alleen vanaf wanneer verandering zinvol kan zijn – niet vanaf wanneer het moet.

Voordat je iets verandert aan inslaapgewoontes, is een eerlijke check de moeite waard – vaak wordt het probleem alleen daardoor al kleiner.

1. 1

   Je kind is gezond. Bij een infectie of pijn is het geen moment voor iets nieuws. Ook allergieën, eczeem of intoleranties kunnen de slaap verstoren. Snurkt je kind regelmatig hard, ademt het in zijn slaap zichtbaar zwaar of heeft het ademstops, laat dat dan nakijken door je huisarts. En: slaap- of kalmeringsmiddelen zijn geen oplossing. Melatonine of druppels waar je kind slaperig van wordt geef je nooit op eigen houtje, en honing is in het eerste levensjaar taboe, ook niet op de speen.

2. 2

   Je kind groeit goed en heeft genoeg gegeten. Komt het goed aan en drinkt en eet het overdag genoeg? Wat dat betekent voor voedingen in de nacht, lees je verderop. Twijfel je, bespreek het dan met je huisarts of op het consultatiebureau, bijvoorbeeld bij de routinecontrole rond 6–7 maanden of rond 10–12 maanden.

3. 3

   Het dagritme past bij de leeftijd. Een kind dat te vroeg naar bed moet, heeft nog te weinig slaapdruk. Een kind dat juist veel te lang wakker was, is overprikkeld. Aan het eind van de dag ziet dat er vaak hetzelfde uit: protest. De richtwaarden in het kader hieronder helpen om dat beter in te schatten.

4. 4

   De slaapplek is veilig en prettig. Een eigen bed, slaapzak, donker, rustig en liever wat koel – details vind je verderop in het kader “Veilig slapen”.

5. 5

   Bij jullie is het even rustig. Een verhuizing, vakantie, start van de opvang of een nieuw broertje of zusje: in zulke fases hebben kinderen vaak extra veel nabijheid nodig. Grote veranderingen kun je beter uitstellen tot een paar rustige weken daarna.

6. 6

   Jullie zitten op één lijn en hebben nog wat energie over. Iedereen die je kind ’s avonds en ’s nachts verzorgt, moet de aanpak kennen en erachter staan – een aanpak die maar één van jullie volgt, is voor je kind moeilijk te begrijpen. En de eerste avonden zijn vaak taai.

Ter oriëntatie: baby’s tussen zes en twaalf maanden slapen in totaal meestal ca. 12–16 uur per 24 uur, kinderen van één tot twee jaar ca. 11–14 uur. Bij de nachtrust in deze richtwaarden zijn korte waakmomenten meegerekend. Sommige kinderen hebben duidelijk minder nodig, andere meer – doorslaggevend is of je kind overdag fit is.

De richtwaarden vanaf zes maanden op een rij – bandbreedtes, geen verplichting:

• Met 6 maanden: ca. 2–3 uur achter elkaar wakker, 2–3 dutjes, ’s nachts ca. 10,5–11,5 uur.

• Met 9 maanden: ca. 2,5–3,5 uur achter elkaar wakker, meestal 2 dutjes, ’s nachts ca. 11–12 uur.

• Met 12 maanden: ca. 3–4 uur achter elkaar wakker, 1–2 dutjes, ’s nachts ca. 11–12 uur.

• Met 18 maanden: ca. 4–5,5 uur achter elkaar wakker, 1 middagdutje, ’s nachts ca. 11–12 uur.

• Bedtijd: meestal 18.00–19.30 uur in het eerste levensjaar, daarna 18.00–20.00 uur – afhankelijk van hoe laat je kind opstaat.

• In slaap vallen: gemiddeld ca. 20 min. Duurt het veel langer, dan is je kind vaak nog niet moe genoeg of juist al oververmoeid.

Je bent niet de enige: volgens vakrichtlijnen komen inslaap- en doorslaapproblemen voor bij ongeveer 20 tot 30 procent van de jonge kinderen, en bijna één op de drie gezinnen met een kind onder de drie maakt zich op een gegeven moment zorgen over de slaap. Toch is er geen grenswaarde vanaf wanneer jullie iets móéten veranderen – beslissend is hoe het met jullie gaat. Deze signalen wijzen erop dat verandering goed zou kunnen doen:

• Je zit structureel aan je grens. Niet alleen moe na één slechte nacht, maar al weken uitgeput, prikkelbaar, misschien ook somber. Dat is een serieuze reden. In een Australische studie hadden twee van de drie moeders met duidelijke depressieve klachten een baby met slaapproblemen – dat verband kan beide kanten op werken. Kun jij zelf zelfs niet slapen als je baby slaapt, dan kan dat een teken zijn van een depressie of angststoornis na de bevalling. Dan gaat het niet alleen over babyslaap: bespreek het met je huisarts of gynaecoloog.

• Naar bed gaan duurt eindeloos. Je kind heeft regelmatig duidelijk langer dan een halfuur nodig om in slaap te vallen, ook al passen bedtijd en ritueel. Gemiddeld vallen baby’s en peuters na ca. 20 min. in slaap.

• De inslaaphulp is je te veel geworden. Urenlang dragen, rondjes rijden met de auto, aanleggen bij elk zuchtje: zolang het voor jou werkt, is dat allemaal prima. Maar als het je opbreekt of niemand anders het van je kan overnemen, mag er iets veranderen.

• Je kind wordt vaak wakker en vindt moeilijk de slaap terug, hoewel het gezond is, genoeg gegeten heeft en het ritme bij de leeftijd past. Het gaat dan niet om één of twee korte waakmomenten, maar om nachten waarin je kind wekenlang steeds weer lang wakker is of alleen met veel hulp verder slaapt.

• Je kind lijkt overdag oververmoeid. Kleine kinderen laten slaaptekort vaak niet zien door geeuwen, maar door zeuren, een slecht humeur en opvallend veel bewegingsdrang.

Een snelle zelfcheck die slaapdeskundigen voorstellen: heeft je kind meestal 30 min. of langer nodig om in slaap te vallen of ’s nachts weer in slaap te komen? Valt het in zijn slaap op, bijvoorbeeld door hard snurken? Is het overdag fit? Hoeveel tijd brengt het door voor schermen (onder de drie jaar raden deskundigen liefst geen schermtijd aan)? En heb jij last van zijn slaapgedrag? De antwoorden zijn geen diagnose, maar laten wel zien of het vooral om ritme en gewoontes gaat of dat het zinvol is om iemand van buiten mee te laten kijken.

En wanneer hoef je juist niets te veranderen? Als jullie dagelijks leven werkt – ook al vertellen anderen dat hun baby allang doorslaapt. In een Canadese studie sliep, afhankelijk van de definitie, 28 tot 57 procent van de baby’s met zes en met twaalf maanden ’s nachts nog geen zes respectievelijk acht uur achter elkaar. Dat hing niet samen met hun cognitieve of motorische ontwikkeling en ook niet met de stemming van hun moeders. Wat wel opviel: baby’s die doorsliepen kregen duidelijk minder vaak borstvoeding. Wordt je borstgevoede kind ’s nachts dus vaker wakker, dan komt dat veel voor en is het op zichzelf geen alarmsignaal. En met negen maanden wordt ongeveer één op de vier baby’s meer dan twee keer per nacht wakker.

Naar gedragsmatige slaapmethodes is verrassend veel onderzoek gedaan. Dit zijn de belangrijkste uitkomsten in het kort:

• Ze werken, in elk geval een paar maanden. Een onderzoeksgroep van een Amerikaanse vereniging voor slaapgeneeskunde bekeek 52 studies. In 94 procent daarvan hielpen de methodes, en meer dan 80 procent van de behandelde kinderen sliep daarna duidelijk beter – gedurende drie tot zes maanden.

• Ouders profiteren mee. In een grote Australische studie kregen gezinnen van wie de baby op zeven maanden slecht sliep, op acht tot tien maanden een korte begeleiding in de lokale ouder- en babyzorg. Daarna hadden de baby’s minder vaak slaapproblemen en hun moeders minder depressieve klachten – dat laatste zelfs nog toen de kinderen twee jaar oud waren.

• Er werden geen langetermijnnadelen gevonden – maar ook geen blijvende voordelen. Vijf jaar later, rond de leeftijd van zes jaar, werden dezelfde kinderen opnieuw onderzocht. Voor emoties, gedrag, stress, slaap en de relatie met de ouders waren er geen verschillen met kinderen van wie de gezinnen geen begeleiding hadden gekregen.

• Ook stresshormonen en hechting zijn gemeten. In een kleine, zorgvuldig gecontroleerde studie met 43 baby’s tussen zes en 16 maanden lieten noch controleren noch een tijdelijk latere bedtijd verhoogde stresswaarden in speeksel zien. Een jaar later waren de kinderen even vaak veilig gehecht aan hun moeders als in de vergelijkingsgroep.

• Ze passen niet bij iedereen. Een vakrichtlijn legt vast dat veel ouders terughoudend tot afwijzend tegenover zulke methodes staan en dat ongeveer 20 tot 30 procent van de gezinnen die het gestructureerd probeert, er onvoldoende baat bij heeft. Angstigere kinderen reageren blijkbaar minder goed op methodes met meer fysieke afstand. En ouders die het huilen van hun kind extra zwaar vinden, hebben er minder succes mee.

Voor een eerlijke duiding hoort ook dit erbij: veel studies steunen op informatie van ouders, en onderzoekers zelf zouden graag objectievere metingen zien. De meeste van deze studies zijn gedaan bij gezonde kinderen, veel daarvan in het tweede halfjaar of later. En “er is geen schade gevonden” betekent niet dat elke methode voor elk kind en elke moeder goed voelt.

Waarom we hier de zachte manieren centraal zetten: De vakrichtlijn beschrijft nadrukkelijk ook een aanpak waarbij ouders in de kamer blijven en zich alleen stap voor stap terugtrekken, en er zijn succesvolle ouderprogramma’s helemaal zonder laten huilen. Zulke wegen vragen soms meer geduld. Daar staat tegenover dat veel ouders ze beter kunnen volhouden en dat ze respecteren wat baby’s nodig hebben: nabijheid wanneer ze overstuur zijn. Een baby zonder troost alleen laten huilen, raden we daarom niet aan.

Klinkt niet spectaculair, maar is vaak de effectiefste stap. In een studie met ruim 400 gezinnen vielen baby’s en peuters tussen zeven maanden en drie jaar al na twee weken sneller in slaap met een vast avondritueel, en werden ze minder vaak en minder lang wakker. Ook de stemming van de moeders verbeterde. In die studie bestond het ritueel uit een bad, massage of insmeren en rustig knuffelen, en de studie werd betaald door een fabrikant van verzorgingsproducten – maar de uitkomst past wel bij de rest van het onderzoek. Een bevraging van moeders van meer dan 10.000 kinderen tot vijf jaar in 13 landen en regio’s liet bovendien zien: hoe regelmatiger het ritueel, hoe beter de slaap.

Zo bouw je een ritueel op dat werkt

1. 1

   Kort en steeds hetzelfde: ongeveer een halfuur, elke avond in dezelfde volgorde. Bijvoorbeeld: laatste voeding, verschonen en pyjama, tandenpoetsen, een boekje of liedje, jullie vaste welterusten-zin, licht uit.

2. 2

   De melk naar voren halen: Valt je kind nu nog in slaap tijdens het drinken, zet die voeding dan aan het begin van het ritueel in plaats van aan het eind. Daarna volgen tandenpoetsen, boekje en bed. Zo ervaart je kind vanzelf dat drinken en in slaap vallen twee verschillende dingen kunnen zijn.

3. 3

   Het laatste uur rustig: gedempt licht, geen wilde spelletjes, geen scherm. Zo kan je kind langzaam afschakelen.

4. 4

   Slaperig, maar nog wakker naar bed: De Amerikaanse kinderartsenvereniging raadt dit aan vanaf ongeveer vier maanden, en vakinstanties in Europa ook. In het begin mag je hand op zijn buik liggen en mag je zachtjes blijven neuriën.

5. 5

   Vaste tijden, veel daglicht: Regelmatige tijden voor naar bed gaan en opstaan, liefst ook in het weekend, en veel helder daglicht in de ochtend helpen de biologische klok om dag en nacht uit elkaar te houden.

Als in slaap vallen toch eindeloos duurt, ligt dat vaak niet aan je kind, maar aan de timing: het is simpelweg nog niet moe genoeg. Dan helpt een tijdelijk latere bedtijd, in vaktaal “bedtime fading”. In de studie met 43 baby’s verkortte dat de tijd tot inslapen duidelijk. Deze methode draait om timing, niet om laten huilen. Zo pak je het aan:

1. 1

   Schrijf een week lang op wanneer je kind ’s avonds echt in slaap valt – niet wanneer je het neerlegt.

2. 2

   Zet de bedtijd voorlopig op dat tijdstip. Valt je kind meestal pas rond 20.15 uur in slaap, begin het ritueel dan zo dat het rond 20.00 uur in bed ligt.

3. 3

   Valt het een paar avonden achter elkaar binnen ongeveer 20 min. in slaap, vervroeg de bedtijd dan met 10 tot 15 min. en houd die weer een paar avonden aan.

4. 4

   Zo schuiven jullie in kleine stapjes op naar jullie gewenste tijd, in het eerste levensjaar meestal ergens tussen 18.00 en 19.30 uur. Staan jullie ’s ochtends later op, dan mag het ook iets later zijn. De opstaantijd blijft daarbij vast, ook na een late avond.

Ook het omgekeerde komt voor: blijft je kind ver over zijn gebruikelijke wakkertijd heen op, dan wordt het vaak niet slaperiger maar juist drukker. Dan is eerder naar bed soms de oplossing. Je schema laat zien welke kant het bij jullie opgaat.

Aan de borst, op de arm of onderweg: baby’s vallen in slaap zoals ze dat kennen – dat is heel normaal. Het lastige is dat alle kinderen ’s nachts meerdere keren kort wakker worden, meestal bij de overgang van de ene slaapcyclus naar de andere. Zulke cycli duren bij baby’s en jonge kinderen maar ca. 45–60 min. Is alles bij het wakker worden anders dan bij het inslapen, dan vraagt je kind precies om de hulp waarmee het in slaap viel.

Het idee van deze manier: je neemt niet alles in één keer weg, maar maakt de hulp in kleine stapjes kleiner. Elke stap blijft zo lang als nodig is tot die voor jullie allebei goed voelt. Een paar voorbeelden:

• Als je kind alleen aan de borst of met de fles in slaap valt: Stop met voeden zodra je kind langzamer zuigt en de oogjes zwaar worden, en leg het slaperig neer – een hand op de buik, zacht neuriën. Protesteert het flink, dan mag je het nog even kort aanleggen. Na verloop van tijd lukt het die laatste minuten tot de slaap zonder drinken. De fles haal je weg zodra het alleen nog sabbelt, en je geeft die nooit mee in bed – langdurig sabbelen aan de fles is slecht voor de tanden.

• Als het alleen op de arm of wiegend in slaap valt: Wieg korter en rustiger: eerst lopend wiegen, dan staand zacht wiegen, daarna zittend alleen nog vasthouden. Uiteindelijk leg je je kind slaperig neer en blijf je met je hand bij hem tot hij slaapt.

• Als je erbij moet gaan liggen om je kind te laten slapen: Ga dan in plaats daarvan naast het bed zitten en houd zijn hand vast tot hij in slaap is gevallen. Dat is de start van de stoelmethode.

’s Nachts helpt een troosttrap. Niet elk wakker worden vraagt meteen om alle inzet. Volgens de Amerikaanse kinderartsenvereniging is het normaal dat een baby van zes maanden ’s nachts wakker wordt en na een paar minuten vanzelf weer verder slaapt. Kinderartsen adviseren om niet op elk wakker moment direct te reageren, en vroeghulpdiensten raden aan een kind alleen zoveel ondersteuning te geven als het op dat moment nodig heeft. Dat kan er zo uitzien:

1. 1

   Wacht heel even en luister: moppert je kind alleen half in zijn slaap, of is het echt wakker?

2. 2

   Zachte stem, neuriën, een vertrouwd slaapwoord – zonder het grote licht aan te doen.

3. 3

   Een hand opleggen, zacht aaien of ritmisch kloppen.

4. 4

   Oppakken tot het rustig is, en slaperig weer neerleggen.

5. 5

   Borstvoeding of fles, als het echt honger heeft.

Je gaat pas een trede hoger als de vorige niet genoeg is. Is je kind echt overstuur, dan mag je altijd meteen naar boven springen – bij kinderen die zich moeilijk laten kalmeren is dat vaak de betere weg. En een plotselinge, schelle huil die klinkt als pijn of angst betekent altijd: meteen gaan kijken. Het gaat er niet om troost te besparen, maar om je kind de kans te geven de onderste treden zelf te kunnen.

De stoelmethode is de bekendste vorm van stap voor stap terugtrekken, en ook vakrichtlijnen beschrijven haar zo: eerst naast het bed zitten, daarna over meerdere dagen geleidelijk verder opschuiven en uiteindelijk de kamer uitgaan. Daarachter zit een mooie gedachte: je kind voelt zich veilig omdat het niet alleen is. En jij krijgt het vertrouwen om het die volgende stap toe te vertrouwen.

Zo kan dat er concreet uitzien

1. 1

   De eerste avonden: stoel direct naast het bed. Na het ritueel leg je je kind wakker in bed, zeg je jullie vaste welterusten-zin en ga je ernaast zitten. Je mag aaien, een hand vasthouden en zacht neuriën. Huilt je kind heftig, pak het dan op tot het rustig is en leg het daarna weer neer.

2. 2

   Na een paar avonden: stoel een stukje verder weg. Nu zit je ongeveer halverwege de deur. Troosten mag nog steeds, vooral met je stem. Opstaan mag wanneer je kind je nodig heeft – daarna ga je weer zitten.

3. 3

   Later: stoel bij de deur. Je bent nog te zien en te horen, maar niet meer binnen handbereik.

4. 4

   Tot slot: voor de deur. De deur blijft op een kier, jij bent op gehoorsafstand. Uiteindelijk ga je na jullie welterusten-zin weg en kom je terug als je kind je roept.

Hoe lang elke stap duurt, bepalen jullie zelf. Als vuistregel: ga pas verder als de huidige stap twee of drie avonden achter elkaar goed gaat. En doe gerust weer een stap terug als er een infectie of ontwikkelingssprong tussendoor komt. Slaapt je kind op jullie slaapkamer, dan ga je in de laatste stap gewoon even weg en kom je terug als je zelf gaat slapen – een eigen kinderkamer is voor deze aanpak niet nodig.

Wat helpt daarbij

• Vriendelijk, maar een beetje saai blijven: zachte stem, gedempt licht, niet spelen, geen telefoon. ’s Nachts heeft je kind geen entertainment nodig, maar rust en het gevoel dat jij er bent.

• ’s Nachts hetzelfde als ’s avonds: Wordt je kind wakker, dan ga je op je huidige plek zitten. Zo ervaart het elke keer hetzelfde.

• Overdag kleine scheidingen oefenen: In slaap vallen is voor kinderen ook altijd een afscheid van jou. Wie overdag ervaart dat mama of papa even weg is en betrouwbaar terugkomt – bij verstoppertje of bij oma – kan ’s avonds vaak makkelijker loslaten.

• Een troostmaatje vanaf de eerste verjaardag: Voor jonge kinderen kan een klein knuffeltje of doekje de overgang makkelijker maken. In het eerste levensjaar blijft het bed wel vrij van zachte voorwerpen.

Veel ouders vragen zich af of ze ’s nachts nog mogen voeden. Het korte antwoord: ja. Kinderartsen en slaapdeskundigen gaan er wel van uit dat gezonde baby’s ouder dan zes maanden ’s nachts in de regel geen voeding meer nodig hebben. Dat is een uitspraak over voedingsbehoefte, geen oproep om te stoppen met borstvoeding: de WHO adviseert om naast vaste voeding tot de tweede verjaardag en daarna door te voeden, en nachtvoedingen horen daar voor veel gezinnen bij. Je hoeft daar niet mee te stoppen zolang het voor jullie allebei goed voelt.

Wat helpt, is goed kijken: drinkt je kind ’s nachts echt, lang en rustig? Of zuigt het maar een paar slokken en valt het meteen weer in slaap? In dat tweede geval is de borst of fles eerder inslaaphulp dan voeding. Hoe ouder je kind wordt, hoe minder vaak honger de reden is dat het wakker wordt.

Als je nachtvoedingen wilt verminderen, doe dat dan voorzichtig

• Zorg overdag voor genoeg melk en, afhankelijk van de leeftijd, vaste voeding, zodat je kind verzadigd aan de nacht begint.

• Pak één voeding tegelijk aan, niet alles in één keer.

• Maak de voeding stap voor stap korter of doe iets minder in de fles, in plaats van die van de ene op de andere dag weg te laten. Minder betekent daarbij alleen: minder hoeveelheid. Het poeder doseer je altijd precies volgens de aanwijzingen op de verpakking en je verdunt de melk nooit.

• Als het kan, neemt de andere vertrouwde verzorger het troosten ’s nachts over. Dan is de borst niet meteen binnen bereik.

• Voor de nachtelijke fles houd je gekookt water in een schone thermoskan klaar en meng je het poeder pas vlak voor het voeden. Kant-en-klare melk houd je niet warm, restjes gooi je weg.

• Spannen je borsten doordat een voeding wegvalt, strijk dan met de hand alleen zoveel melk af tot het prettiger voelt, en koel daarna. Helemaal leegkolven stimuleert de melkproductie juist weer. Heb je een harde, rode, pijnlijke plek met koorts of een grieperig gevoel, laat je dan medisch nakijken.

Komt je kind niet goed aan, is het ziek of twijfel je, bespreek de nachtvoedingen dan met je huisarts.

Vaak is minder meer: wie alles tegelijk verandert, weet achteraf niet wat heeft geholpen. Zo kunnen jullie het aanpakken:

1. 1

   Observeren: Schrijf één tot twee weken op wanneer je kind in slaap valt, wakker wordt, drinkt en eet, en wat ’s nachts hielp. Deskundigen raden zo’n slaapdagboek aan, omdat losse nachten sterk kunnen verschillen. Of je dat op papier doet of in een app als Moonsleep, waarin je slaap en voedingen met één tik vastlegt, maakt niet uit – belangrijk is dat iedereen die voor je kind zorgt meeschrijft.

2. 2

   De basis aanpassen: Stem bedtijd, wakkertijden en het avondritueel af op de richtwaarden en laat dat ongeveer een week zo lopen. Soms wordt het probleem daardoor al kleiner.

3. 3

   Eén verandering kiezen: óf één inslaaphulp afbouwen, óf met de stoelmethode beginnen. Veel gezinnen starten ’s avonds bij het inslapen, anderen oefenen liever eerst overdag bij het eerste dutje, als iedereen nog uitgerust is.

4. 4

   Volhouden: Geef elke stap een paar avonden. Eén lastige avond tussendoor is normaal en geen teken dat het niet werkt.

5. 5

   Na ongeveer twee weken de balans opmaken: Valt je kind sneller in slaap? Zijn jullie ’s nachts minder vaak of korter wakker? Lijkt het overdag meer in evenwicht? Ook kleine vooruitgangen tellen. Verandert er helemaal niets, dan past de aanpak misschien niet of speelt er iets anders mee.

Ziek, aan het tanden krijgen, op vakantie? Dan pauzeren jullie. Een ziek kind heeft zoveel nabijheid nodig als het nodig heeft, en ook in de dagen na een vaccinatie mag dat meer zijn. Bij doorkomende tanden gaat het meestal maar om een paar dagen: in een grote studie kwamen klachten vaker voor in de vier dagen vóór tot drie dagen ná het doorbreken. Belangrijk is alleen dat je daarna weer terugvindt naar jullie ritme, voordat de uitzondering een nieuwe gewoonte wordt.

Wanneer je stopt of terugschakelt: Neem pauze of ga een stap terug als je kind van spanning moet overgeven, in paniek raakt en zelfs op de arm nauwelijks te kalmeren is, of overdag duidelijk angstiger, aanhankelijker of minder eetlustig wordt. En ook als het voor jou niet goed voelt.

Als jullie met z’n tweeën zijn, spreek dan vooraf af wat jullie doen als je kind huilt, wie welke avonden overneemt en wanneer jullie samen evalueren.

Hoe kinderen slapen, is ook een kwestie van cultuur. Vakrichtlijnen beschrijven slaappatronen als een samenspel van culturele verwachtingen, leefomstandigheden, ideeën over opvoeding en het karakter van het kind. In sommige gezinnen wordt een dreumes vanzelfsprekend in slaap gevoed, in andere slaapt een kind met één jaar in een eigen kamer. Nachtelijk wakker worden is daarbij normaal, en de behoefte aan nabijheid hoort vanaf de geboorte bij ieder kind.

Volgens deze richtlijn is slaap pas behandelbehoeftig als die het kind of het gezin blijvend en diepgaand belemmert. Alles daarvoor is jullie keuze. Er is geen wedstrijd om welk kind het eerst zelfstandig in slaap valt. En niemand mag jou voorschrijven hoeveel nabijheid je kind ’s nachts moet krijgen – niet de ene kant op en ook niet de andere.

Er is wel één grens, en die heeft niets met opvoedstijl te maken: een veilige slaapplek. Je baby slaapt in het eerste levensjaar het veiligst in een eigen bed of aanschuifbedje op jullie slaapkamer.

Sommige dingen groeien over, andere niet: echte slaapstoornissen blijven zonder begeleiding vaak bestaan tot op schoolleeftijd. Hulp vragen is dus geen falen – en je hoeft daarvoor niet eerst totaal wanhopig te zijn. De meeste vormen van hulp zijn gratis of worden vergoed door je zorgverzekering, afhankelijk van je land:

• De huisarts: die kan uitzoeken of er iets lichamelijks achter de slechte slaap zit, en kent gespecialiseerde hulp in jullie buurt. Je hoeft niet te wachten op de volgende controle bij het consultatiebureau.

• Het consultatiebureau: daar kun je ook terecht als baby's en jonge kinderen heel slecht slapen, niet alleen voor de gewone controles. Vraag naar een gesprek over slaap; is er meer nodig, dan kan het consultatiebureau je doorverwijzen naar een gespecialiseerd centrum voor kinderontwikkeling.

• Stevig Ouderschap en adviespunten: in veel gemeenten komt een JGZ-verpleegkundige via Stevig Ouderschap gratis bij je thuis, tot de tweede verjaardag van je kind. Het consultatiebureau vertelt je of dat ook in jouw gemeente kan. Ook gezins- en opvoedingsadviespunten helpen als slaap jullie dagelijks leven beheerst.

• De Oudertelefoon: in Nederland kun je via 085 130 4658 anoniem praten met iemand die luistert, op maandag tot en met vrijdag van 9.00 tot 15.00 uur en van 20.00 tot 22.00 uur, tegen het normale beltarief.

• Als het mentaal niet goed met je gaat: Er zijn zelfhulporganisaties voor psychische klachten rond zwangerschap en geboorte. Dat geldt ook voor vaders: ongeveer één op de tien krijgt in de periode rond de geboorte te maken met een depressie. Ook je huisarts, gynaecoloog of, als je die hebt, je vroedkundige of verloskundige zijn goede eerste aanspreekpunten. Bij acute psychische nood kun je in jouw land terecht bij een crisishulplijn of via 112.

Als het je te veel wordt: Leg je kind op een veilige plek, bijvoorbeeld in het spijlenbed, verlaat heel even de kamer en haal diep adem. Ga om de paar minuten even kijken en vraag om hulp. Schud je baby nooit – dat kan ernstige, levenslange schade veroorzaken. Zeg dat ook tegen iedereen die voor je kind zorgt. Is het toch gebeurd of vrees je dat iemand je kind heeft geschud, ga dan meteen naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis of bel 112, ook als je kind eerst nog normaal lijkt.

Of jullie iets veranderen, wanneer en hoe, bepalen jullie zelf. Begin bij de basis: gezond, verzadigd, een ritme dat bij de leeftijd past en een avondritueel waar je kind zich op verheugt. Vaak wordt het daardoor al makkelijker.

En als jullie een stap verder gaan, doe dat dan in jullie tempo en op een manier waarop jij je nog steeds jezelf voelt. Je kind leert daarbij niet alleen zelfstandig in slaap te vallen. Het leert ook dat jij er bent als het je nodig heeft. Die twee gaan prachtig samen.