Mi recién nacido no duerme por la noche

Ya en el vientre, más o menos a partir de la semana 36 de embarazo, un bebé va alternando sueño, sueño activo y vigilia. Las pistas sobre si fuera es de día o de noche le llegan sobre todo a través de ti: la melatonina, la hormona del sueño que tu cuerpo produce por la noche, le llega también a través de la placenta. El reloj interno de su cerebro, un diminuto centro de control de los ritmos diarios del cuerpo, ya está formado antes de nacer. Pero todavía no funciona por sí solo.

Con el nacimiento, esa vía desaparece y, de repente, quien marca el ritmo es sobre todo el hambre. En las primeras semanas, tu bebé duerme en total unas 14 a 18 horas al día, pero en tramos de entre media hora y tres horas, repartidos entre el día y la noche. Entre medias se despierta porque necesita comer, da igual que brille el sol o que haya luna. Para tu bebé, las dos de la madrugada son simplemente la hora de la siguiente toma.

Además, la melatonina que a ti te da sueño por la tarde-noche todavía no la produce tu bebé siguiendo un ritmo de día y noche. Las investigaciones apenas encontraron señales de ese ritmo antes de la semana 9–12 de vida en bebés nacidos a término. Otros ritmos diarios, como la alternancia entre sueño y vigilia y otras hormonas, también suelen definirse claramente solo después del segundo mes de vida. Como orientación general: a partir de unas 4–6 semanas el sueño empieza a hacerse poco a poco más regular. A partir de unas 8–12 semanas, el día y la noche se diferencian más, y la producción propia de melatonina empieza a activarse. A partir de unas 10 semanas, en muchos bebés el tramo más largo de sueño se alarga de forma perceptible, y entre los 3 y los 6 meses el patrón día-noche se consolida. Por eso, la oscuridad todavía no tiene para tu bebé el mismo efecto que para ti.

¿Significa eso que hasta entonces solo puedes esperar? No. El reloj interno aprende a partir de señales, y la más potente es la luz. En un estudio con bebés de entre 4 y 12 semanas, a las 12 semanas su ritmo de actividad se ajustaba de forma visible a la luz que habían recibido a lo largo del día. Independientemente de eso, ya desde la cuarta semana se relacionaba con la rutina diaria de sus madres. Otro estudio con bebés de 6 a 12 semanas encontró que quienes concentraban una mayor parte de su sueño por la noche habían recibido más luz a primera hora de la tarde. No es una prueba de causa y efecto, pero sí una señal alentadora. Días luminosos y llenos de vida, y noches oscuras y tranquilas: ese es el lenguaje que entiende el reloj interno de tu bebé.

Si tu bebé nació antes de tiempo, normalmente necesita algo más de tiempo para conseguirlo. En un estudio, el ritmo de melatonina empezó en bebés nacidos, de media, unas siete semanas antes de tiempo, unas nueve semanas más tarde que en los nacidos a término. Por eso, oriéntate por la edad corregida, es decir, el tiempo transcurrido desde la fecha probable de parto.

Algunos bebés cogen al principio el ritmo justo al revés. Durante el día duermen mucho y profundamente —en el cochecito, en brazos, durante la visita de los abuelos—. Al llegar la tarde-noche se activan y, por ejemplo, tienen su momento de más vigilia entre las 23:00 y las 3:00. No es un rasgo de carácter ni un fallo de crianza, sino la consecuencia de un reloj interno que todavía no funciona solo. Normalmente se corrige cuando ese reloj madura, a menudo hacia la octava semana.

No se puede acabar con una inversión día-noche pulsando un botón, pero sí acortarla con suavidad. En las primeras semanas, la herramienta más importante son las tomas. Hasta que tu bebé haya recuperado su peso al nacer y esté ganando peso bien —lo habitual es que ocurra hacia los 10–14 días—, se recomienda ofrecerle de beber durante el día como muy tarde unas tres horas después del inicio de la última toma, y despertarlo con suavidad si hace falta. Cuatro horas es el límite máximo, no una pauta. Así, las tomas y los ratos despierto se desplazan hacia el día, y la noche tiene que cargar con menos de ambos.

Muchas veces, despertarlo con suavidad funciona así: abrir el saco de dormir, ponerle un pañal limpio, decirle unas palabras, mantenerlo erguido o acariciarle los pies. A veces hacen falta dos o tres intentos. No se trata de mantener a tu bebé despierto mucho tiempo, sino de que el día sume algunas tomas más.

Lo que no ayuda es mantener a tu bebé despierto artificialmente durante el día para que tenga más sueño por la noche. Los bebés demasiado cansados suelen, de hecho, dormirse con más dificultad, también por la noche. La regla básica es esta: despertarlo para comer, sí; mantenerlo despierto por encima de sus fuerzas, no.

La razón más evidente por la que un recién nacido se despierta por la noche es el hambre. Al principio, en su estómago cabe muy poco: el primer día suelen ser solo unos 2–10 ml por toma, y no es hasta el tercer o cuarto día cuando pasan a unos 30–60 ml. Esto también vale para el biberón: fíjate en las señales de saciedad de tu bebé, no en la escala. Además, la leche materna se digiere más rápido que la leche infantil del biberón. Por eso, en el primer mes los bebés amamantados suelen mamar cada 1,5 a 3 horas y los alimentados con biberón, por lo general, cada 2 a 4 horas, contando siempre desde el inicio de una toma hasta el inicio de la siguiente, y como orientación, no como horario. En total suelen ser 8 a 12 tomas en 24 horas, y unas cuantas caen inevitablemente por la noche.

Así que las tomas nocturnas a esta edad no son un problema que tengas que resolver, sino parte del plan. Hasta alrededor del sexto mes es normal que tu bebé se despierte por la noche al menos una vez para comer, y en muchos bebés —sobre todo si toman pecho— bastante más tiempo. En los primeros días incluso ocurre al revés: hasta que tu bebé haya recuperado su peso al nacer, no debería pasar por la noche más de unas cuatro horas sin una toma. Si no se despierta solo, despiértalo con suavidad.

Además, muchos bebés maman o toman biberón muy a menudo por la tarde-noche y en la primera mitad de la noche, a veces casi cada hora seguida. Este llamado cluster feeding es normal y no significa que tu leche no sea suficiente. Si tu bebé está recibiendo lo que necesita lo verás por otras señales: al menos seis pañales mojados al día a partir de aproximadamente el quinto día de vida y una buena ganancia de peso. También es normal que haya fases en las que tu bebé quiera comer mucho más a menudo de lo habitual durante dos o tres días, a veces hasta una semana. A menudo se llaman brotes de crecimiento. Pero no existe un calendario fijo para eso, aunque algunas listas den a entender lo contrario.

Además, cada toma nocturna resulta más fácil si reaccionas pronto. El hambre suele anunciarse antes de que tu bebé llore: hace ruiditos con la boca, se relame, saca la lengua, gira la cabeza buscando y se lleva la mano a la boca una y otra vez. El llanto suele ser una señal tardía de hambre. Si tu bebé ya ha llegado a llorar desconsoladamente, a menudo está demasiado alterado para comer bien.

Al comer, tu bebé suele tragar algo de aire. Algunos bebés lo expulsan sin problema; otros necesitan ayuda. No hay una regla fija sobre si es mejor que eructe durante o después de la toma, y unos minutos suelen bastar. Hay tres posturas que suelen funcionar bien:

• Sobre tu hombro: la barbilla de tu bebé descansa sobre tu hombro, una mano le sujeta la cabeza y el cuello, y con la otra le acaricias o das suaves palmaditas en la espalda. A algunos bebés les ayuda si caminas despacio mientras tanto.

• Sentado en tu regazo: tu bebé está erguido, con la cara mirando hacia fuera. Una mano le sujeta el pecho y la barbilla, sin presionar el cuello, y con la otra le frotas la espalda.

• Boca abajo sobre tus rodillas: tu bebé está tumbado atravesado sobre tu regazo, le sujetas la barbilla y le acaricias la espalda.

Si tu bebé muestra señales de tener aire en la barriga —llora, arquea la espalda, encoge las piernas, aprieta los puños—, pueden ayudar círculos suaves en la espalda o movimientos lentos de bicicleta con las piernas. Muchos bebés también se calman cuando están despiertos boca abajo sobre tu antebrazo o sobre tus rodillas y les acaricias la espalda. Es una postura expresamente para momentos de vigilia en tus brazos, nunca una posición para dormir.

Que después de comer le suba un poco de leche es frecuente en los bebés pequeños. Lo habitual es que estas regurgitaciones empiecen antes de la octava semana y mejoren a lo largo del primer año. Ayuda mantener a tu bebé lo más erguido posible mientras come, hacer una pausa para eructar a mitad de la toma y llevarlo en posición vertical un rato después. Para dormir, aun así, debe estar tumbado boca arriba y en plano. Elevar la cabecera, usar cojines en cuña o hamacas inclinadas no ayuda contra la regurgitación y no es seguro para dormir.

Y luego está ese llanto para el que parece no haber una causa clara. En las primeras semanas, los recién nacidos suelen llorar entre una y cuatro horas al día, por lo general con más intensidad a última hora de la tarde y por la noche. La cantidad suele aumentar hasta aproximadamente la sexta semana y después vuelve a bajar. Hacia el tercer o cuarto mes, en la mayoría disminuye claramente. Si un bebé llora más de tres horas al día, más de tres días por semana y durante más de tres semanas, los profesionales hablan de llanto excesivo. No tiene nada que ver con que los padres estén haciendo algo mal. A menudo hay detrás un bebé desbordado por los estímulos y al que le cuesta dormirse.

En esos casos, muchas veces ayuda menos, no más: una habitación tranquila y con luz tenue, tu cuerpo, mecerlo de forma regular o caminar despacio, tararear bajito, succionar en el pecho o en el chupete. Si das el pecho, es mejor esperar con el chupete hasta que la lactancia esté bien establecida, normalmente después de tres o cuatro semanas. Probar a toda prisa un truco detrás de otro suele poner a muchos bebés aún más nerviosos. Llevar al bebé también puede ayudar: en un estudio, los bebés que eran porteados mucho más a menudo lloraban claramente menos a las seis semanas, sobre todo por la tarde-noche. Sin embargo, en un estudio posterior ese efecto no se vio en bebés que ya lloraban muchísimo. Así que portear no hace daño, pero tampoco es una solución mágica.

Si notas que se te acaba la paciencia, no es un fracaso: es una señal de que necesitas un descanso. Deja a tu bebé boca arriba y seguro en su cuna, sal unos minutos de la habitación y respira, o déjaselo a otra persona. No zarandees nunca a tu bebé. Zarandearlo puede causarle lesiones gravísimas e incluso mortales. Pide ayuda en cuanto te sientas desbordada, no esperes a que el llanto cumpla los criterios de llanto excesivo: a tu pediatra del centro de salud, que puede orientarte y derivarte si hace falta, o, en España, al Teléfono ANAR de la Familia (600 50 51 52), gratuito. Por la noche, a cualquier hora, puedes llamar al 024 (gratuito) o al Teléfono de la Esperanza (717 003 717).

Suena paradójico, pero forma parte del día a día con un recién nacido: un bebé que ha estado despierto demasiado tiempo no duerme mejor, sino que a menudo se duerme con más dificultad. Y los recién nacidos solo pueden aguantar poco rato despiertos seguido. Al principio suelen ser 35–75 minutos, contando ya la toma y el cambio de pañal. Hacia los dos meses suelen ser 60–90 minutos; hacia los tres meses y medio, aprox. 75–140 minutos. Estas ventanas de vigilia son valores orientativos de la práctica, no una guía médica. Tómalas como una referencia general; lo demás te lo va mostrando tu bebé: aparta la mirada, se queda con la vista perdida, bosteza, frunce el ceño, aprieta los puños, se queja o busca tu cercanía.

Además de la duración, importa lo que ocurre durante ese tiempo despierto. Para un bebé al que hasta hace muy poco la luz y los sonidos le llegaban amortiguados, incluso un día totalmente normal está lleno de estímulos: voces, caras, olores, manos, movimiento. Después de una tarde con muchas visitas, un paseo por una calle comercial concurrida o una reunión familiar, a veces llega una tarde-noche especialmente inquieta. Eso no significa que tengáis que quedaros en casa. Pero sí ayuda dosificar un poco el día:

• Mejor las visitas por la mañana que a última hora de la tarde.

• No dejes que tu bebé vaya de brazo en brazo si ya está quejoso. En ese momento basta con una persona conocida y una habitación tranquila.

• Reserva una hora tranquila antes de la noche: luz tenue, poca actividad y mucho contacto corporal.

• Lleva a tu bebé al siguiente sueño un poco antes que demasiado tarde, en cuanto veas las primeras señales de cansancio.

Algunos bebés duermen durante el día horas enteras en brazos, pero en su propia cuna se despiertan otra vez a los veinte minutos. No es rebeldía. Un recién nacido depende por completo de que haya alguien que lo caliente, lo alimente y lo consuele cuando se hace oír. No puedes malcriar a un bebé tan pequeño dándole atención. Al contrario: los bebés cuyas llamadas reciben respuesta rápida en los primeros meses suelen llorar menos en conjunto.

De noche, eso significa: durante el primer año, tu bebé duerme más seguro en su propia cuna dentro de vuestro dormitorio. Como cuna propia cuentan igual el moisés, la minicuna, la cuna de barrotes o una cuna colecho bien fijada y sin huecos junto a la cama de los padres. Así estás lo bastante cerca para oírlo y atenderlo rápido, y aun así tiene su propio espacio seguro. A muchos bebés les cuesta menos calmarse si, después de acostarlos, mantienes tu mano un momento sobre su barriga o les tarareas bajito.

Durante el día puedes darle toda la cercanía que os apetezca a los dos: llevarlo en brazos, abrazarlo, piel con piel. Si lo llevas en portabebé o fular, asegúrate de que su cara quede visible, la nariz y la boca estén despejadas y su cabeza no se hunda en la tela. La barbilla no debe tocarle el pecho —al menos debe quedar el ancho de un dedo—, y debe ir lo bastante alto y pegado a ti como para que puedas besarle la cabeza. Si se duerme sobre tu pecho, quédate despierta. Si notas que tú también te estás quedando dormida, acuéstalo en su cuna.

Entonces, ¿cómo le enseñas a tu bebé cuándo es de día? No con un plan rígido, sino con muchas señales pequeñas que se repiten cada día:

• Marca la mañana. Elige una hora aproximada para empezar el día, por ejemplo entre las 6:00 y las 8:00. La toma de esa franja se convierte en la primera del día: abre las cortinas, enciende la luz, quítale la ropa de dormir y ponle ropa de día, y dale un alegre «Buenos días». Tu bebé todavía no entiende las palabras, pero sí percibe que cada día, más o menos a la misma hora, algo cambia.

• Cargarse de luz natural. Siéntate con tu bebé junto a la ventana, pasa los ratos despierto en la habitación más luminosa, sal a pasear; también a primera hora de la tarde si os apetece, aunque en verano, con calor, mejor evita las horas centrales del día. Fuera, siempre a la sombra. Los bebés no deben estar al sol directo durante el primer año. No cubras el cochecito con una tela, porque debajo se acumula el calor; es mejor una sombrilla o un toldo que deje circular el aire.

• Siestas con luz. Las siestas pueden ser en el salón, con luz natural y con los ruidos normales del día. No hace falta susurrar, bajar las persianas ni ir de puntillas. Precisamente ese contraste ayuda a tu bebé a distinguir el día de la noche. Aun así, para dormir seguro debe estar siempre boca arriba y sobre una superficie firme y plana, por ejemplo en el moisés, en el capazo del cochecito o en una cuna de viaje, no en el sofá, en el cojín de lactancia, en un nido reductor ni en la hamaca.

• Llenar de vida los ratos despierto. Si tu bebé está despierto y a gusto, háblale, cántale, enséñale tu cara de cerca, llévalo por la casa y cuéntale lo que estás haciendo. También forman parte de esto ratitos cortos boca abajo, despierto y bajo tu supervisión. No necesita mucho tiempo: la ventana de vigilia de un recién nacido se llena enseguida.

• Integra a tu bebé en tu día. Desayunar, recoger, hablar por teléfono, pasear: tu bebé puede estar contigo. Los investigadores han visto indicios de que, ya en las primeras semanas, los bebés también se orientan por el ritmo de sus personas de referencia. Así que tu día a día normal también marca el compás.

Ninguno de estos puntos tiene que salir perfecto. Lo decisivo es que para tu bebé el día y la noche se sientan claramente distintos, no en un solo día, sino semana tras semana.

La noche es la cara opuesta del día: todo lo que ocurre, ocurre en calma y con poca luz. Tu bebé recibe lo que necesita —leche, un pañal limpio si hace falta y tu cercanía—, pero no un programa de entretenimiento. Así aprende noche tras noche: aquí no hay nada que perderse.

Muchas cosas resultan más fáciles si preparas la noche antes de que empiece. Monta una pequeña estación nocturna junto a la cama:

• una luz tenue y cálida, que puedas encender con una mano y que baste justo para ver con seguridad, sin usar la luz del techo

• pañales, toallitas húmedas o una manopla, una superficie para cambiarlo y un body de recambio

• un arrullo o paño para las regurgitaciones, además de un vaso de agua y un pequeño tentempié para ti; es mejor no beber nada caliente mientras tu bebé está en brazos

• si das biberón: cada noche, agua recién hervida en un termo y la cantidad de polvo ya medida en un dosificador limpio y seco. Prepáralo solo cuando tu bebé vaya a tomarlo: lávate las manos, pon primero la cantidad de agua en el biberón y luego añade el polvo. Si lo haces al revés, la leche queda demasiado concentrada y eso sobrecarga el equilibrio hídrico de tu bebé. No mantengas la leche preparada caliente ni guardes las sobras para más tarde.

Cuando tu bebé reclama, la noche puede transcurrir así:

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   Escucha un momento. No todos los gruñidos o sacudidas significan que tu bebé esté despierto: en el sueño ligero y activo ambas cosas forman parte de lo normal. Hablamos de unos segundos hasta uno o dos minutos. Si los sonidos se vuelven más insistentes o muestra señales de hambre, ve enseguida, antes de que llegue a llorar desconsoladamente.

2. 2

   Deja la luz apagada. La luz nocturna basta. Baja también el brillo del móvil o, mejor aún, ni lo cojas. La luz intensa dice: es de día.

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   Dale de comer con calma. Pocas palabras, voz baja, nada de jugar. Sonreír, por supuesto, sí; el gran repertorio de canciones y muecas, mejor para la mañana.

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   Eructo breve. Uno o dos minutos en posición vertical suelen bastar.

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   Cámbiale el pañal solo si hace falta. Sí si hay caca, el pañal está muy lleno o la piel está irritada; si no, mejor no. Y si hace falta, hazlo rápido, con luz tenue y las manos calientes; y tanto en la cama como en el cambiador, una mano debe estar siempre sobre tu bebé.

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   Vuelta a su propia cuna. Boca arriba, dentro del saco de dormir… y tú también vuelves a tumbarte.

¿Y si tu bebé a las 2:30 está saciado, seco y totalmente despierto? Entonces sigue siendo de noche. Quédate en el dormitorio a oscuras, tenlo en brazos o déjalo en su cuna y quédate a su lado, tarareando bajito. Nada de televisión, nada de luz del salón, nada de jugar. Puede parecer tiempo perdido, pero es exactamente el mensaje que debe recibir. Si vuelve a mostrar hambre, ofrécele de comer. Cuando le pesen los párpados, acuéstalo.

Y piensa también en ti: si sois dos, repartíos las noches de manera que cada uno pueda dormir al menos un tramo largo seguido.

Los rituales son como señales en el camino para un bebé. Las sociedades de pediatría recomiendan diferenciar conscientemente la noche del día, porque un bebé puede reconocer por los rituales repetidos que ha llegado la hora de dormir. Puedes empezar ya en las primeras semanas. En una encuesta a padres de bebés muy pequeños, de entre 1 y 15 semanas, los que tenían un ritual nocturno dormían por la noche en tramos más largos y pasaban menos tiempo despiertos. Sus padres también dormían con menos interrupciones. Eso no demuestra que el ritual por sí solo marque la diferencia, pero sí anima a probarlo.

Todavía no hace falta una hora fija. En las primeras semanas, muchos bebés aún no tienen una hora de dormir reconocible. Por eso, vincula el ritual a un momento que ya se repita cada noche, por ejemplo la última toma antes de que tú te acuestes. Si al cabo de unas semanas empieza a verse a qué hora tu bebé se cansa por sí solo por la noche, desplaza el ritual a ese momento.

Más importante que el contenido es que los pasos lleguen cada noche en el mismo orden. Bastan unos minutos tranquilos, por ejemplo así:

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   Bajar la luz, hablar más bajito, apagar la televisión.

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   Pañal limpio, pijama, saco de dormir.

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   La última toma del día en un ambiente tranquilo.

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   Siempre la misma frase o una canción corta, por ejemplo: «Ahora es de noche. Estoy aquí».

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   Acostarlo: boca arriba, en su propia cuna.

No hace falta bañarlo cada noche: una o dos veces por semana es totalmente suficiente en los bebés. Si a tu bebé le gusta el agua, el baño puede formar parte del ritual, mejor cuando esté despierto y no tenga hambre. Da igual quién haga el ritual. Si tu pareja, la abuela o la persona que lo cuide siguen los mismos pasos en el mismo orden, el mensaje sigue siendo el mismo. Y si no funciona enseguida, es normal: un ritual no es un interruptor, sino un hábito que va cobrando sentido a lo largo de las semanas.

Quizá hayas oído que el bebé de alguien conocido «ya dormía del tirón» con ocho semanas. Ocurre, pero no es la medida para comparar. En los primeros meses, sencillamente no se puede esperar que un bebé duerma del tirón, y las tomas nocturnas forman parte de esta etapa hasta aproximadamente el sexto mes. En muchos bebés, un tramo de sueño continuado de unas seis horas no aparece hasta el sexto mes de vida. Y ni siquiera en todos: en un estudio canadiense con casi 400 bebés, a los seis meses más de uno de cada tres todavía no dormía seis horas seguidas por la noche, y al año todavía más de uno de cada cuatro no lo hacía. No se observó una relación clara con su desarrollo.

En estos primeros meses, el progreso suele notarse de forma más silenciosa:

• El tramo de sueño más largo se va alargando; en muchos bebés se nota a partir de unas 10 semanas.

• Una mayor parte del sueño se desplaza a la noche.

• Los periodos despierto durante el día se alargan.

• Poco a poco empieza a verse a qué hora tu bebé se cansa por la noche.

La duración del tramo más largo de sueño puede variar entre bebés sanos de la misma edad en horas, no en minutos. Por eso, compararte con otros bebés dice muy poco.

Como estos cambios llegan poco a poco durante semanas, es fácil no verlos, sobre todo cuando tú estás cansada por la noche. Ayuda apuntar durante unos días cuándo duerme y cuándo come tu bebé, en papel o en una app como Moonsleep, que muestra por separado el sueño nocturno y las siestas. Así ves negro sobre blanco que algo se está moviendo, aunque la última noche no te lo haya parecido.

Cuenta también con avances en forma de olas y no de línea recta. Un día con muchas visitas o una fase en la que tu bebé quiere comer más puede desordenar unas cuantas noches. Eso no significa que todo haya sido en vano. Y hasta que las noches se vayan ordenando, puedes ponértelo tan fácil como sea posible: túmbate siempre que puedas, acepta ayuda y deja aparcado lo que no sea importante.