Neonato non dorme di notte

Già nella pancia, più o meno dalla 36ª settimana di gravidanza, un bambino alterna sonno, sogno e veglia. I segnali che gli dicono se fuori è giorno o notte arrivano soprattutto da te: la melatonina, l’ormone del sonno che il tuo corpo produce di notte, passa anche a lui attraverso la placenta. L’orologio interno nel suo cervello, una minuscola centralina che regola i ritmi quotidiani del corpo, è già presente prima della nascita. Ma da solo non funziona ancora.

Con la nascita questa via si interrompe e, all’improvviso, è soprattutto la fame a dettare il ritmo. Nelle prime settimane il tuo bambino dorme in totale circa 14–18 ore nelle 24 ore, ma a tratti di circa mezz’ora fino a 3 ore, distribuiti tra giorno e notte. In mezzo si sveglia perché deve mangiare, che ci sia il sole o la luna. Per lui le due di notte sono semplicemente l’ora del pasto successivo.

Anche la melatonina, che la sera fa venire sonno a te, il tuo bambino non la produce ancora seguendo il ritmo giorno-notte. I ricercatori hanno trovato pochissimi segnali di questo ritmo nei bambini nati a termine prima della 9ª–12ª settimana di vita. Anche altri ritmi quotidiani, per esempio l’alternanza tra sonno e veglia e altri ormoni, di solito diventano più evidenti solo dopo il secondo mese di vita. Come orientamento generale: da circa 4–6 settimane il sonno diventa poco a poco più regolare. Da circa 8–12 settimane il giorno e la notte si distinguono meglio, e la melatonina propria inizia a entrare in funzione. Da circa 10 settimane, in molti bambini, il tratto di sonno più lungo si allunga in modo percepibile e tra 3 e 6 mesi il ritmo giorno-notte si consolida. Per questo il buio non ha ancora sul tuo bambino lo stesso effetto che ha su di te.

Significa che fino ad allora puoi solo aspettare? No. L’orologio interno impara dai segnali, e il più potente è la luce. In uno studio su bambini tra 4 e 12 settimane, a 12 settimane il loro ritmo di attività seguiva chiaramente la quantità di luce ricevuta durante il giorno. Indipendentemente da questo, già dalla quarta settimana era collegato anche al ritmo quotidiano delle loro madri. Un altro studio su bambini di 6–12 settimane ha trovato che quelli che spostavano una parte maggiore del sonno nella notte avevano ricevuto più luce nel primo pomeriggio. Non è una prova di causa ed effetto, ma è un indizio incoraggiante. Giornate luminose e piene di vita e notti buie e tranquille sono la lingua che l’orologio interno del tuo bambino capisce.

Se il tuo bambino è nato prima del termine, di solito gli serve un po’ più di tempo. In uno studio, il ritmo della melatonina è comparso nei bambini nati in media circa 7 settimane prima circa 9 settimane più tardi rispetto ai nati a termine. Per questo orientati all’età corretta, cioè al tempo trascorso dalla data presunta del parto.

All’inizio alcuni bambini prendono il ritmo esattamente al contrario. Di giorno dormono a lungo e profondamente — in carrozzina, in braccio, durante la visita dei nonni. La sera invece si attivano e, per esempio, tra le 23 e le 3 sono nel loro momento più sveglio. Non è un tratto del carattere e non è un errore educativo, ma la conseguenza di un orologio interno che non funziona ancora da solo. Di solito passa quando matura, spesso intorno all’ottava settimana.

Un’inversione giorno-notte non si può interrompere premendo un pulsante, ma si può accorciare con dolcezza. Nelle prime settimane la leva più importante sono i pasti. Finché il tuo bambino non ha recuperato il peso della nascita e cresce bene — di solito dopo circa 10–14 giorni — si raccomanda di offrirgli da bere di giorno al più tardi circa 3 ore dopo l’inizio dell’ultimo pasto e, se necessario, di svegliarlo dolcemente. 4 ore sono il limite massimo, non un valore di riferimento. Così più pasti e più momenti di veglia si spostano di giorno, e la notte ne porta meno.

Spesso per svegliarlo con dolcezza funziona così: apri il sacco nanna, cambia il pannolino, digli due parole, tienilo in posizione verticale oppure accarezzagli i piedini. A volte servono due o tre tentativi. L’obiettivo non è tenerlo sveglio a lungo, ma far sì che il giorno accolga qualche pasto in più.

Quello che invece non aiuta è tenere artificialmente sveglio il tuo bambino di giorno, così da farlo essere più stanco di notte. I bambini troppo stanchi spesso fanno ancora più fatica ad addormentarsi, anche di notte. La regola pratica quindi è: svegliarlo per mangiare sì, tenerlo sveglio oltre le sue forze no.

Il motivo più ovvio per cui un neonato si sveglia di notte è la fame. All’inizio nel suo stomaco entra poco: il primo giorno spesso solo circa 2–10 ml per pasto, e solo verso il terzo-quarto giorno circa 30–60 ml. Questo vale anche per il biberon: orientati ai segnali di sazietà del tuo bambino, non alla scala. Inoltre il latte materno viene digerito più in fretta del latte artificiale nel biberon. Per questo, nel primo mese, i bambini allattati al seno di solito bevono ogni 1,5–3 ore, quelli nutriti con il biberon in genere ogni 2–4 ore — sempre calcolando dall’inizio di un pasto all’inizio del successivo, e come orientamento, non come orario rigido. In totale sono per lo più 8–12 pasti in 24 ore, e inevitabilmente alcuni cadono di notte.

I pasti notturni, a questa età, quindi non sono un problema da risolvere, ma parte del piano. Fino a circa il sesto mese è normale che il tuo bambino si svegli di notte almeno una volta per mangiare, e molti bambini, soprattutto quelli allattati al seno, lo fanno anche molto più a lungo. Nei primi giorni vale addirittura il contrario: finché il tuo bambino non ha recuperato il peso della nascita, di notte non dovrebbe stare senza un pasto per più di circa 4 ore. Se non si sveglia da solo, lo svegli tu con dolcezza.

Inoltre molti bambini, la sera e nella prima metà della notte, mangiano particolarmente spesso, a volte quasi ogni ora. Questo cosiddetto cluster feeding è normale e non significa che il tuo latte non basti. Capisci se il tuo bambino riceve abbastanza da altri segnali: almeno 6 pannolini bagnati al giorno da circa il quinto giorno di vita in poi e un buon aumento di peso. Anche le fasi in cui per 2–3 giorni, a volte fino a una settimana, il tuo bambino vuole mangiare molto più spesso del solito sono normali. Spesso vengono chiamate scatti di crescita. Però non esiste un calendario fisso, anche se alcune liste fanno pensare il contrario.

Ogni pasto notturno diventa più facile se reagisci presto. La fame di solito si annuncia prima del pianto: fa piccoli schiocchi con la bocca, si lecca le labbra, tira fuori la lingua, gira la testa cercando e porta ripetutamente la mano alla bocca. Il pianto è piuttosto un segnale tardivo di fame. Se il tuo bambino arriva già a piangere disperatamente, spesso è troppo agitato per bere bene.

Durante la poppata il tuo bambino spesso ingoia anche un po’ d’aria. Alcuni la eliminano senza difficoltà, altri hanno bisogno di aiuto. Non esiste una regola fissa per capire se è meglio fare il ruttino durante o dopo il pasto, e di solito bastano pochi minuti. Tre posizioni si sono dimostrate utili:

• Sulla spalla: il mento del tuo bambino appoggia sulla tua spalla, una mano sostiene testa e collo, l’altra accarezza o dà leggeri colpetti sulla schiena. Alcuni bambini stanno meglio se nel frattempo cammini lentamente.

• Seduto sulle tue ginocchia: il tuo bambino sta seduto dritto, con il viso rivolto lontano da te. Una mano sostiene petto e mento, senza premere sul collo, l’altra massaggia la schiena.

• A pancia in giù sulle tue ginocchia: il tuo bambino è sdraiato di traverso sulle tue gambe, tu gli sostieni il mento e gli accarezzi la schiena.

Se il tuo bambino mostra segni di aria nella pancia — piange, inarca la schiena, tira su le gambine, stringe i pugni — possono aiutare delicati movimenti circolari sulla schiena o lenti movimenti “a bicicletta” con le gambe. Molti bambini si calmano anche quando, da svegli, stanno a pancia in giù sul tuo avambraccio o sulle tue ginocchia mentre gli accarezzi la schiena. È chiaramente una posizione da usare quando è sveglio e in braccio a te, mai una posizione per dormire.

Che dopo il pasto torni su un po’ di latte è frequente nei bambini piccoli. Di solito questi rigurgiti iniziano prima dell’ottava settimana e migliorano nel corso del primo anno. Può aiutare tenere il tuo bambino il più possibile in posizione verticale mentre mangia, fare un ruttino a metà e portarlo ancora un po’ in verticale dopo il pasto. Per dormire, però, deve stare comunque disteso supino. Sollevare la testata, usare cuscini a cuneo o sdraiette inclinate non aiuta contro il rigurgito e non è sicuro per il sonno.

E poi c’è il pianto per cui non sembra esserci una causa chiara. Nelle prime settimane i neonati spesso piangono da 1 a 4 ore al giorno, di solito soprattutto nel tardo pomeriggio e alla sera. La quantità tipicamente aumenta fino a circa la sesta settimana e poi diminuisce di nuovo. Entro il terzo-quarto mese, nella maggior parte dei casi, si riduce nettamente. Se un bambino piange per più di 3 ore al giorno, per più di 3 giorni alla settimana e per oltre 3 settimane, gli specialisti parlano di pianto eccessivo. Non dipende da un comportamento sbagliato dei genitori. Spesso dietro c’è un bambino sopraffatto dagli stimoli che fatica a prendere sonno.

In questi casi spesso aiuta fare meno, non di più: una stanza tranquilla e con luce soffusa, il tuo corpo, un dondolio regolare o un camminare lento, un canticchiare piano, la suzione al seno o al ciuccio. Se allatti, con il ciuccio è meglio aspettare finché l’allattamento non è ben avviato, di solito dopo 3–4 settimane. Provare in fretta un trucco dopo l’altro rende molti bambini ancora più inquieti. Anche portarlo in fascia o marsupio può aiutare: in uno studio, i bambini portati a lungo in più piangevano molto meno a 6 settimane, soprattutto la sera. Nei bambini che già piangevano tantissimo, però, questo effetto non si è visto in uno studio successivo. Quindi portarlo non fa male, ma non è una bacchetta magica.

Se senti che stai perdendo la pazienza, non è un fallimento: è un segnale che hai bisogno di una pausa. Metti il tuo bambino supino e al sicuro nel suo letto, esci dalla stanza per qualche minuto e respira, oppure affidalo a qualcun altro. Non scuotere mai il tuo bambino. Scuotere può causare lesioni gravissime e perfino essere mortale. Chiedi aiuto appena ti senti sopraffatta o sopraffatto, non solo quando il pianto soddisfa i criteri del pianto eccessivo: dal pediatra, al consultorio o, in Italia, al Telefono Azzurro (19696), gratuito e attivo 24 ore su 24 anche per i genitori. Se ti senti allo stremo, di notte puoi chiamare anche Telefono Amico Italia (02 2327 2327), attivo 24 ore su 24.

Sembra un paradosso, ma fa parte della vita con un neonato: un bambino che è rimasto sveglio troppo a lungo non dorme meglio, anzi spesso fa più fatica ad addormentarsi. E i neonati riescono a restare svegli solo per poco tempo di seguito. All’inizio di solito si tratta di 35–75 minuti, poppata e cambio pannolino compresi. Verso i 2 mesi sono in genere 60–90 minuti, verso i 3,5 mesi circa 75–140 minuti. Queste finestre di veglia sono valori pratici di esperienza, non una linea guida medica. Prendile come orientamento generale, il resto te lo mostra il tuo bambino: distoglie lo sguardo, fissa nel vuoto con aria assente, sbadiglia, corruga la fronte, stringe i pugni, si lamenta o cerca la tua vicinanza.

Oltre alla durata, conta anche ciò che succede in quel tempo di veglia. Per un bambino a cui fino a poco fa arrivavano solo luci e rumori attutiti, già una giornata normalissima è piena di impressioni: voci, volti, odori, mani, movimento. Dopo un pomeriggio con molte visite, una passeggiata in una via commerciale affollata o una festa di famiglia, a volte segue una serata particolarmente agitata. Questo non significa che dobbiate stare chiusi in casa. Ma aiuta dosare un po’ la giornata:

• Meglio programmare le visite al mattino che nel tardo pomeriggio.

• Non far passare il tuo bambino da un braccio all’altro se già si lamenta. In quel momento bastano una persona familiare e una stanza tranquilla.

• Prima della sera ritagliati un’ora calma: luce soffusa, pochi stimoli, tanto contatto fisico.

• Metti il tuo bambino a dormire un po’ prima piuttosto che troppo tardi, non appena vedi i primi segnali di stanchezza.

Alcuni bambini dormono per ore in braccio di giorno, ma nel loro lettino si risvegliano dopo 20 minuti. Dietro non c’è capriccio. Un neonato dipende completamente dal fatto che ci sia qualcuno che lo scaldi, lo nutra e lo consoli quando si fa sentire. Con un bambino così piccolo non puoi viziarlo con l’attenzione. Anzi: i bambini i cui richiami vengono accolti prontamente nei primi mesi, nel complesso tendono a piangere meno.

Per la notte questo significa: nel primo anno di vita il posto più sicuro dove dormire è il suo letto, nella vostra stanza. Per “suo letto” si intendono culla, navicella, lettino con sbarre e anche una culla co-sleeping fissata bene al letto dei genitori e senza fessure. Così sei abbastanza vicina o vicino per sentirlo e raggiungerlo subito, ma lui ha comunque il suo spazio sicuro. Molti bambini si calmano più facilmente se, dopo averli messi giù, lasci per un attimo la mano sul pancino o canticchi piano.

Di giorno puoi dare tutta la vicinanza che piace a entrambi: portarlo, coccolarlo, pelle a pelle. In fascia o nel marsupio assicurati che il viso del tuo bambino resti visibile, che naso e bocca siano liberi e che la testa non affondi nel tessuto. Il mento non deve essere appoggiato sul petto — deve esserci almeno lo spazio di un dito — e deve stare abbastanza in alto e aderente da permetterti di baciarlo sulla testa. Se si addormenta sul tuo petto, resta sveglia o sveglio. Se senti che stai per appisolarti, mettilo nel suo lettino.

Come fai quindi a mostrare al tuo bambino quando è giorno? Non con un programma rigido, ma con tanti piccoli segnali che si ripetono ogni giorno:

• Segna l’inizio della mattina. Scegli un orario approssimativo per l’inizio della giornata, per esempio tra le 6 e le 8. Il pasto in quell’orario diventa il primo del giorno: apri le tende, accendi la luce, togli i vestiti da notte e metti quelli da giorno, con un allegro “Buongiorno”. Il tuo bambino non capisce ancora le parole, ma vive il fatto che ogni giorno, più o meno alla stessa ora, qualcosa cambia.

• Fai il pieno di luce naturale. Siediti con il tuo bambino vicino alla finestra, trascorri i momenti di veglia nella stanza più luminosa, esci a passeggiare — volentieri anche nel primo pomeriggio (con il caldo, meglio la mattina o verso sera). All’aperto vale una regola: all’ombra. Nel primo anno di vita i bambini non devono stare al sole diretto. Non coprire la carrozzina con un telo, perché sotto il calore ristagna: meglio un ombrellino o una protezione parasole sotto cui l’aria possa circolare.

• Pisolini con la luce. I sonnellini possono avvenire in soggiorno, con la luce del giorno e i normali rumori della giornata. Non devi bisbigliare, abbassare le tapparelle o camminare in punta di piedi. Proprio questo contrasto aiuta il tuo bambino a distinguere il giorno dalla notte. In sicurezza, però, dorme comunque solo supino e su una superficie stabile e piana, per esempio in culla, nella navicella del passeggino o nel lettino da viaggio — non sul divano, sul cuscino da allattamento, nel nido riduttore o nella sdraietta.

• Riempi di vita i momenti di veglia. Se il tuo bambino è sveglio e sereno, parlaci, canta, mostragli il tuo viso da vicino, portalo con te per casa e raccontagli quello che stai facendo. Fanno parte della giornata anche brevi momenti a pancia in giù, da sveglio e sotto la tua supervisione. Non serve molto tempo: nei neonati la finestra di veglia si riempie in fretta.

• Porta il tuo bambino dentro la tua giornata. Colazione, riordinare, telefonare, passeggiata: il tuo bambino può esserci. I ricercatori vedono segnali del fatto che già nelle prime settimane i bambini si orientano anche al ritmo delle loro figure di riferimento. La tua normalissima giornata è quindi un regolatore del ritmo.

Nessuno di questi punti deve essere perfetto. Quello che conta è che giorno e notte risultino chiaramente diversi per il tuo bambino — non in un singolo giorno, ma settimana dopo settimana.

La notte è il contrario del giorno: tutto quello che succede, succede in modo attenuato. Il tuo bambino riceve ciò di cui ha bisogno — latte, un pannolino pulito se serve, e la tua vicinanza — ma non un programma di intrattenimento. Così notte dopo notte impara: qui non c’è niente da perdersi.

Molte cose diventano più facili se prepari la notte prima che inizi. Sistema accanto al letto una piccola postazione notturna:

• una luce debole e calda che puoi accendere con una mano e che basta appena per vedere in sicurezza — niente luce dal soffitto

• pannolini, salviettine umidificate o una salvietta lavabile, un fasciatoio portatile e un body di ricambio

• un panno per il rigurgito, oltre a un bicchiere d’acqua e un piccolo spuntino per te — meglio evitare bevande calde mentre hai il bambino in braccio

• se dai il biberon: ogni sera acqua appena bollita in un thermos e la quantità di polvere già misurata in un contenitore pulito e asciutto. Il latte si prepara solo quando il tuo bambino vuole bere: lavati le mani, versa prima la quantità d’acqua nel biberon e poi aggiungi la polvere. Se fai il contrario, il latte risulta troppo concentrato e questo affatica l’equilibrio dei liquidi del tuo bambino. Non tenere caldo il latte già preparato e non conservare gli avanzi per dopo.

Quando il tuo bambino si fa sentire, la notte può andare così:

1. 1

   Ascolta per un attimo. Non ogni grugnito o scatto significa che il tuo bambino è sveglio — nel sonno leggero e attivo entrambe le cose sono normali. Si parla di pochi secondi fino a uno o due minuti. Se i suoni diventano più insistenti o mostra segnali di fame, vai subito da lui, prima che si esasperi nel pianto.

2. 2

   Lascia la luce spenta. Basta la lucina notturna. Abbassa anche la luminosità del telefono oppure lascialo proprio perdere. La luce forte dice: è giorno.

3. 3

   Nutri con calma. Poche parole, voce bassa, niente gioco. Un sorriso è naturalmente permesso, ma le canzoncine e le facce buffe tienile per il mattino.

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   Ruttino breve. Di solito basta tenerlo in posizione verticale per 1–2 minuti.

5. 5

   Cambia il pannolino solo se serve. Sì in caso di feci, pannolino molto pieno o pelle irritata, altrimenti meglio di no. E se lo fai, fallo in fretta, con luce soffusa e mani calde — e sia sul letto sia sul fasciatoio tieni sempre una mano sul tuo bambino.

6. 6

   Di nuovo nel suo letto. Supino, nel sacco nanna — e anche tu ti rimetti a letto.

E se alle 2:30 il tuo bambino è sazio, asciutto e sveglissimo? Resta comunque notte. Rimani nella camera da letto buia, tienilo in braccio oppure mettilo nel suo letto e resta accanto a lui, canticchiando piano. Niente televisione, niente luce del soggiorno, niente giochi. Forse ti sembrerà tempo perso, ma è proprio il messaggio che deve arrivare. Se mostra di nuovo fame, offrigli da bere. Quando le palpebre si fanno pesanti, mettilo giù.

E pensa anche a te: se siete in due, dividetevi le notti in modo che ognuno possa dormire almeno una volta per un tratto più lungo e continuo.

Per un bambino i rituali sono come cartelli indicatori. Le società pediatriche raccomandano di rendere la notte chiaramente diversa dal giorno, perché attraverso rituali che si ripetono il bambino può capire che è ora di dormire. Puoi iniziare già nelle prime settimane. In un sondaggio tra genitori di bambini molto piccoli, da 1 a 15 settimane, i bambini con un rituale serale dormivano di notte in tratti più lunghi e restavano svegli meno a lungo. Anche i loro genitori dormivano in modo meno disturbato. Questo non dimostra che la differenza dipenda solo dal rituale, ma è un buon motivo per provarci.

Non serve ancora un orario fisso. Nelle prime settimane molti bambini non hanno ancora un vero orario della nanna. Per questo collega il rituale a un momento che comunque si ripete ogni sera, per esempio all’ultimo pasto prima che tu vada a letto. Se dopo alcune settimane diventa più chiaro quando il tuo bambino si stanca da solo la sera, sposti lì il rituale.

Più del contenuto conta che i passaggi arrivino ogni sera nello stesso ordine. Bastano pochi minuti tranquilli, per esempio così:

1. 1

   Abbassa la luce, fai parlare tutti più piano, spegni la televisione.

2. 2

   Pannolino pulito, pigiama, sacco nanna.

3. 3

   L’ultimo pasto della sera in un ambiente tranquillo.

4. 4

   Sempre la stessa frase o una breve canzoncina, per esempio “Ora è notte. Io ci sono.”

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   A letto — supino, nel suo lettino.

Non serve fare il bagnetto ogni sera: per i bambini 1–2 volte alla settimana sono più che sufficienti. Se al tuo bambino piace l’acqua, il bagnetto può comunque diventare una bella parte del rituale, meglio quando è sveglio e non ha fame. Chi lo accompagna nel rituale è secondario. Se partner, nonna o babysitter seguono gli stessi passaggi nello stesso ordine, il messaggio resta identico. E se non funziona subito, è normale: un rituale non è un interruttore, ma un’abitudine che acquista significato nel corso delle settimane.

Forse hai sentito dire che il bambino di qualcuno “dormiva tutta la notte” già a 8 settimane. Succede, ma non è un metro di paragone. Nei primi mesi non ci si può semplicemente aspettare che un bambino dorma tutta la notte, e i pasti notturni fanno parte della normalità fino a circa il sesto mese. Un tratto di sonno continuo di circa 6 ore compare in molti bambini solo entro il sesto mese di vita. E anche allora non in tutti: in uno studio canadese su quasi 400 bambini, a 6 mesi più di 1 su 3 non dormiva ancora 6 ore di fila di notte, e a 1 anno più di 1 su 4. Non sembrava esserci un legame evidente con il loro sviluppo.

In questi primi mesi i progressi di solito si vedono più in sordina:

• Il tratto di sonno più lungo si allunga, in molti bambini in modo percepibile da circa 10 settimane.

• Una parte maggiore del sonno si sposta nella notte.

• I periodi di veglia durante il giorno diventano più lunghi.

• Poco a poco si capisce meglio quando il tuo bambino si stanca la sera.

La durata del tratto di sonno più lungo varia tra bambini sani della stessa età di ore, non di minuti. Per questo i confronti con altri bambini dicono poco.

Poiché questi cambiamenti si insinuano nell’arco di settimane, è facile non notarli, soprattutto quando di notte sei stanca o stanco. Aiuta annotare per qualche giorno quando il tuo bambino dorme e mangia — su carta oppure in un’app come Moonsleep, che mostra separatamente sonno notturno e sonnellini. Così vedi nero su bianco che qualcosa si sta muovendo, anche se l’ultima notte non ti è sembrato.

Aspettati inoltre onde, non una linea retta. Una giornata con molte visite o una fase in cui il tuo bambino vuole mangiare di più possono scombussolare alcune notti. Non significa che tutto sia stato inutile. E finché le notti non si sistemano, puoi renderti la vita il più semplice possibile: sdraiarti appena puoi, accettare aiuto, lasciare stare ciò che non è importante.